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 二戰結束後，美國總統杜魯門為做出特殊貢獻的英雄們頒發「自由勳章」。其中一枚勳章發給了一位中國人，表彰他在抗日戰爭中的輝煌功績。

這位國民軍將領叫薛嶽，他在長沙跟日軍打了三仗。不但三次全部獲勝，而且殲滅了27萬日軍。在抗日戰爭中，他是殲滅日軍最多的將領，被稱為「天爐戰神」

1896年出生的薛嶽，原名叫薛仰嶽，是敬仰民族英雄岳飛的意思。他12歲時在黃埔陸軍小學學習軍事教育，那時，薛嶽接觸到了孫中山的思想。他認識到只有進行國民革命，才能推翻滿清政府的腐朽統治，中華民族才有復興的希望。所以他決心效法岳飛，救國救民。薛嶽畢業後，加入了孫中山的同盟會，開始了軍旅生涯。

薛嶽曾在北伐期間當過軍長。國共合作失敗後，他又奉命追剿紅軍。當然，中共在自己的宣傳中，它不會說是被打得四處逃竄。它有一個非常動聽的名字——「2萬5000里長征」，自稱是「戰略轉移」。

其實哪裏是什麼長征，就是逃跑。如果真是它說的什麼戰略轉移，用得著轉移2萬5000里嗎？還不是被打的四處逃竄，一會跑到這，一會跑到那，東躲西藏的。

薛嶽帶領部隊，擊敗了紅軍的絕大部分主力。當時中共紅軍是一路跑，薛嶽帶部隊是一路追。把原來有近9萬人的紅軍，打得最後只剩3萬左右。因此，薛嶽是當時紅軍最畏懼的將領之一。

抗日戰爭爆發後，1938年，薛嶽帶領部隊取得的一次重要勝利是江西萬家嶺戰役。日軍101和106師團的上萬人全部被殲滅。這一戰，爲武漢撤守爭取了重要時間。其後，薛嶽和部下在長沙跟日軍進行了長期周旋。

日軍佔領武漢後，計畫進攻長沙，然後逼進重慶。1939年9月到1941年底的兩年多時間，日軍曾三次進攻長沙，都以失敗告終。

第一次長沙之戰是在1939年9月。日軍第11軍司令官岡村寧次指揮10多萬人，進攻長沙，企圖打通中國西南門戶。身爲國軍第9戰區代司令的薛嶽，看準了日軍急躁的心理。他指揮20多萬士兵，利用山嶽江河有利地形分散日軍，並把日軍引向江西、湖南的崇山峻嶺， 再切斷日軍的補給線。然後薛嶽又指揮主力部隊包圍了日軍，打得日軍損失慘重，不得不退出戰場。

第二次長沙之戰，日軍是由剛任第11軍司令的阿南惟幾中將指揮。他調動了全軍六成以上的兵力，試圖利用強大的火力優勢，從正面強行進攻長沙。

1941年9月18日，日軍主力直撲長沙外圍。薛嶽仍然採取誘敵深入的方法，不跟日軍硬碰硬，儘量把日軍引向湖南的崇山峻嶺。

薛嶽的部隊一個接着一個，在長沙外圍與日軍周旋。日軍始終被牽着鼻子走，分散了進攻長沙的兵力，一直攻不下來。而國軍第6戰區司令陳誠抓住戰機，調集主力，全力攻打宜昌。

宜昌的戰略地位非常重要，它可以威脅到重慶，又能切斷兩湖糧倉與大後方的聯繫。所以日本也想攻佔宜昌，調集了在湖南的日軍，全力撲向宜昌。

薛嶽這時及時抓住戰機，指揮長沙外圍的6個軍同時發動襲擊。他命令北岸的第4軍、第20軍、第58軍南渡汨羅江，對日軍南北夾擊，又一次打得日軍損失慘重 。

第二次長沙勝利後， 薛嶽總結了兩次日軍進攻長沙的得失，自創了「天爐戰法」。第三次的長沙之戰，薛嶽先調遣士兵往四方撤，讓敵軍長驅直入。

日軍完全中了薛嶽的策略，認為拿下長沙已是十拿九穩，就搶先回報日軍總部，宣佈已攻克長沙。日本立刻在國內發佈新聞，並舉國慶祝攻下長沙，覺得已經洗去了先前失敗的恥辱。

沒想到，部隊長驅直入後，卻被國軍攔腰截斷，分著段的打，最後再一舉包圍擊敗。國民黨軍隊又一次大獲全勝，薛嶽將軍也被日軍稱為「長沙之虎」。

三次長沙大捷，使日軍在兩年多的時間中，不敢再對長沙發動任何攻擊。當時雖然國民黨軍隊實力跟日軍比差的很遠，但是薛嶽頑強作戰，激發了全軍的抗敵意志，創造長沙的三次勝利 。